Первой из капиталистических стран, которую посетил Николай Николаевич, была Франция. В ней же он был в своей последней заграничной командировке. Прекрасные воспоминания остались у Николая Николаевича от поездок в эту страну, с которой он хорошо был знаком заочно благодаря ее литературе, живописи, музыке. Отличное знание языка способствовало его хорошей осведомленности о работах французских математиков и механиков. Картотека Н. Н. по Франции содержит 74 адреса учреждений и ученых, среди них такие известные специалисты, как Ж. Лерэ, Ж. Лионе, Ж. Матье, Д. Еврар, Сеа, Р. Темам, Р. Зейтунян.
Первый визит во Францию происходил в бурное время — весной 1968 г. Николай Николаевич читал лекции в
Сорбонне — старейшем университете Европы — и жил неподалеку от главного корпуса. Ночами на площади под окнами иногда было очень шумно из-за многочисленных манифестаций решительно настроенных студентов. Раздавались выстрелы. Но Н. Н. всегда пребывал в рабочем настроении, успешно читал свой курс, который, несмотря на волнения, посещали многие студенты. Сделанные на французском языке доклады и лекции вызывали живейший интерес, и часто Николай Николаевич получал приглашение повторить свое сообщение. Знание языка помогало Николаю Николаевичу и в прогулках по «вечному Парижу — городу, в котором всегда приятно оказаться». У него появилось много добрых знакомых среди французских математиков, труды которых он изучал ранее, а они тоже хорошо знали его заочно, по работам. Особенно большой интерес проявляли они к м е т о д у д р о б н ы х ш а г о в (ему и был посвящен цикл лекций в Сорбонне). Первый иностранный перевод монографии «Метод дробных шагов решения многомерных задач математической физики» был сделан во Франции в 1968 г., спустя год после выхода книги в нашей стране.
За большой вклад в развитие математики и пропаганду её достижений Николаю Николаевичу в 1975 г. была вручена
именная медаль Коллеж де Франс, которой он очень гордился.
С математиками-вычислителями Франции установились прочные деловые отношения. В течение девяти лет Николай Николаевич принимал участие в советско-французском Симпозиуме по вычислительным методам в технике и прикладных науках.
Оживленные контакты с французскими учеными поддерживались и посредством постоянного обмена научной литературой: препринты из Национального центра аэродинамических исследований (ONERA) и Национального института информатики и автоматики (INRIA); оттиски Лаборатории гидродинамики из Лиона и бюллетень Electricite de France; журнал La Recherche и материалы французских коллег, работающих в различных университетах страны — все эти многочисленные научные труды постоянно поступали в библиотеку Николая Николаевича, находившуюся в его рабочем кабинете в ИТПМ СО АН СССР!
Последняя командировка, из которой Н. Н. вернулся 27 декабря 1983 г., тоже была во Францию. На советско-итало-французском симпозиуме INRIA им был успешно сделан доклад «Эффективность численных методов и принцип распараллеливания для современных компьютеров». Здоровье Н. Н. было уже сильно подорвано. Париж встретил его интенсивными ливнями, но Николай Николаевич сохранял бодрость и работоспособность, живой интерес к окружающему. За завтраком просматривал кипу иностранных газет, днем непрерывно работал, встречался с французскими учеными.
Вечера посвящались прогулкам. Посетил он и
Лувр, в котором уже бывал. А вот в музей Родена так и не успел. Еще в одно из предыдущих посещений Франции Николай Николаевич жил в Париже рядом с домом-музеем великого скульптора. Он высоко ценил его творчество и каждый день собирался посмотреть выставку скульптур-подлинников, размещенную в музее, но, будучи с утра до вечера занят в течение всего месяца пребывания, так и не смог найти времени для встречи с искусством Родена, о чем потом неоднократно с сожалением вспоминал.
Николай Николаевич с глубоким уважением относился ко всем народам, радостно и непосредственно восхищался достижениями разных национальных культур. Но Францию он любил по-особому, любил ее природу, большие города и маленькие поселения,, с удовольствием вспоминал поездку по стране летом 1968 г., дружеские встречи па французской земле.